Muchas veces escuchamos hablar de la autofagia, o de cómo significa «comerse a sí mismo»: un concepto que ahora te explicaremos, además de su relación directa con la prevención del cáncer.
La primera vez que alguien acuñó este término fue el bioquímico belga Christian de Duve, allá por la década de los 60. Esta curiosa palabra deriva del griego, de las palabras ‘auto’, que significa yo, y ‘phagein’, que quiere decir comer.
¿Cómo se descubrió la autofagia?
Si bien literalmente significa «comerse a sí mismo», se trata de un proceso que los investigadores comprobaron cuando observaron que una célula era capaz de destruir su propio contenido encerrándolo en unas membranas, «formando vesículas en forma de saco que se transportaban a un compartimento llamado lisosoma por degradación».
Más adelante, en la década de 1990 comenzó la investigación contemporánea y uno de los investigadores principales, Yoshinori Ohsumi, recibió el Premio Nobel de Medicina en el año 2016 debido a sus descubrimientos sobre los mecanismos de la autofagia: el sistema de reciclaje del cuerpo.
Pero entonces, ¿qué es la autofagia?
Entenderemos la autofagia como un proceso por el que una célula se descompone y «destruye proteínas viejas, dañadas o anormales, y otras sustancias en su citoplasma«, según explican desde el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos. Así, los productos de la descomposición «se reciclan para funciones celulares importantes, en especial durante periodos de estrés o ayuno».
Este proceso de degradación intracelular que permite el reciclaje de los componentes de las células para mantener un equilibrio también contribuye a la destrucción de virus o bacterias que originan infecciones y «quizás impida que las células normales se vuelvan cancerosas».
Por tanto, se trata de un proceso catabólico, donde en período de escasez de nutrientes, las células van a reciclar sus componentes, las mitrocondrias disfuncionales, etc. mediantes sus lisomas, extrayendo nutrientes que alimentarán a las células. Se trata de un proceso que va a rejuvenecer el metabolismo.
Autofagia como inmunoregulador
La autofagia es también un mecanismo inmunitario que se desecandena cuando bacterias y virus invaden nuestras células para terminar con dichos parásitos. Es por ello que el mal funcionamiento de la autofagia, se asocia con múltiples enfermedades y con un sistema inmune débil.
Su papel en la prevención del cáncer
Dentro de sus funciones preventivas, podemos citar las siguientes:
- Previene la inflamación
- La metástasis
- El estrés oxidativo.
Además, va a permitir la homeostasis en linfocitos T, una serie de células que intervienen en la defensa antitumoral.
Diciéndolo de otro modo, podríamos afirmar que impide el cáncer al limpiar las organelas defectuosas, asegurando así la homeostasis celular.
Otra de sus funciones es regular la homeostasis del hierro, degradando la ferritina para que pueda ser utilizada a nivel intracelilar de manera más eficiente, ya que el hierro juega un papel crucial para las células tumorales.
También, existen una serie de órganos de nuestro cuerpo que dependen de la autofagia para evitar acumulación de proteínas, células y mitocondrias defectuosas, asociadas con mayor riesgo de cáncer.
Por tanto, como evidencia conocemos que cuando no se da suficiente autofagia, los procesos de carcinogénesis y desarrollo tumoral se van a ver facilitados.
¿Cómo se induce la autofagia?
Principalmente, a través del ayuno, el ejercicio intenso, o una ingesta energética muy baja. A pesar de ello, no es tan sencillo como se piensa, ya que según la persona y el tejido puede variar: mientras que en las neuronas tan solo con 12 horas de ayuno se da de forma masiva, a nivel muscular son pocas horas las necesarias.
Fuentes:
SAVALnet – Autofagia en el cáncer: ¿bueno o malo? (s. f.). SAVALnet. Recuperado 19 de octubre de 2022
AUTOFAGIA, UNA ESTRATEGIA DE SUPERVIVENCIA CELULAR – MEDICINA BUENOS AIRES. (s. f.). Recuperado 19 de octubre de 2022, de https://www.medicinabuenosaires.com/volumen-77-ano-2017/volumen-77-ano-2017-no-4-indice/autofagia-una-estrategia-de-supervivencia-celular/
@alejandrodietista